Zapalenie oskrzeli jest chorobą, która często może być mylona z błahym przeziębieniem, ze względu na pokrywanie się symptomów. Najbardziej charakterystycznym objawem tej dolegliwości jest kaszel, który w miarę postępu choroby może ewoluować z suchego do mokrego. Wyróżnia się dwa typy zapalenia oskrzeli – przewlekłe i ostre, które jeśli nie są prawidłowo leczone mogą prowadzić do poważnych zaburzeń zdrowotnych. Szczególną ostrożność powinniśmy zachować w przypadku dzieci, u których wystąpienie zapalenia oskrzeli może skutkować nasileniem objawów, takich jak ekstremalnie męczący kaszel, który powinien zostać natychmiastowo skonsultowany z lekarzem.
Ostre zapalenie oskrzeli u osób dorosłych trwa zazwyczaj nie dłużej niż trzy tygodnie i najczęściej jest wywołane przez wirusy. W początkowej fazie choroby pacjenci cierpią na szczególnie drażniący kaszel, który może z czasem przejść w stan mokrego kaszlu. Osoby te mogą odkrztuszać śluz o różnej barwie – od białej, poprzez żółtą, aż do zielonkawej. Kaszel ten może być tak silny, że powoduje ból w klatce piersiowej, uczucie pieczenia i może utrudniać normalne oddychanie. Częstym problemem u osób z ostrym zapaleniem oskrzeli jest występowanie duszności.
Do innych symptomów ostrego zapalenia oskrzeli możemy zaliczyć bóle mięśni i stawów, ogólne osłabienie organizmu, gorączkę oraz świszczący oddech. W przypadku infekcji rhinowirusami, mogą występować również symptomy jak katar i ból gardła. Zapalenie oskrzeli jest diagnozowane po wykluczeniu zapalenia płuc, ponieważ objawy obu tych chorób są bardzo podobne.
U pacjentów, u których kaszel utrzymuje się przez co najmniej 3 miesiące w ciągu dwóch lat, istnieje duże prawdopodobieństwo wystąpienia przewlekłego zapalenia oskrzeli. Charakterystycznym sygnałem tej dolegliwości jest kaszel, który najczęściej pojawia się porankami. Przewlekłe zapalenie oskrzeli często jest skutkiem palenia tytoniu, dlatego ta forma choroby dotyka głównie dorosłych. Podczas badania lekarskiego mogą zostać wykryte zmiany osłuchowe w postaci furczeń i świstów.