Cholecalciferol, znany powszechnie jako witamina D3, jest jednym z dwóch głównych prohormonów uznawanych za formy witaminy D. W przeciwieństwie do swojego syntetycznego odpowiednika – witaminy D2, którą dodaje się do niektórych pokarmów, witamina D3 jest produkowana przez naszą skórę pod oddziaływaniem promieni słonecznych. Ponadto, tę substancję można również znaleźć w niektórych produktach pochodzenia zwierzęcego.
Chociaż istnienie i korzyści płynące z witaminy D były znane ludzkości już od XVII wieku, to dopiero w latach 30-tych XX wieku naukowcy dokładniej zgłębili jej właściwości i określili różne formy tej substancji. W 1936 roku odkryli strukturę chemiczną cholecalciferolu oraz sposób jego powstawania w skórze człowieka. Co zaskakujące, mimo że nasze ciało jest zdolne do autonomicznej produkcji tej substancji, coraz częściej sugeruje się rezygnację z kwalifikowania jej jako witaminę. Mimo to, międzynarodowa społeczność naukowa nadal docenia wartość witaminy D3 i wprowadziła dla niej standard jednostki miary – IU, która jest równa 25 nanogramom.
Chociaż witaminy D2 i D3 mają podobną strukturę chemiczną, różniąc się tylko bocznym łańcuchem atomów, istnieją między nimi subtelne różnice. Badania pokazują, że witamina D3 jest wyjątkowo skuteczna przy wysokich dawkach, prowadząc do wyższego poziomu serum 25-hydroksywitaminy D w krwi. To wskazuje na to, że suplementacja cholecalciferolem umożliwia organizmowi lepsze magazynowanie witaminy D w kręgosłupie, zwiększając jej dostępność dla komórek ciała. Warto jednak zauważyć, że mimo większej siły działania D3, może ona być również bardziej szkodliwa dla zdrowia niż D2.
Witamina D3 działa na zasadzie bycia początkowo biologicznie nieaktywną. Dopiero po dwóch reakcjach hydroksylacji w organizmie staje się aktywna. Pierwsza z tych reakcji następuje w wątrobie i prowadzi do powstania serum 25-hydroksywitaminy D, a kolejna ma miejsce w nerkach, gdzie powstaje już biologicznie aktywny hormon calcitrol, znany powszechnie jako witamina D.
Calcitrol to najważniejszy hormon odpowiedzialny za rozwój i utrzymanie zdrowych kości. Właśnie dlatego, dla profilaktyki krzywicy u niemowląt, często stosuje się lek Vigantol, który jest płynną formą witaminy D3. Cholecalciferol jest także niezwykle ważnym składnikiem dla osób starszych, szczególnie kobiet cierpiących na osteoporozę.
Naukowcy stale odkrywają nowe funkcje witaminy D3. Wierzą, że główne obszary jej działania obejmują układ odpornościowy oraz regulację procesów rozmnażania się komórek i ich planowanej śmierci. Z tego powodu cholecalciferol odgrywa kluczową rolę w profilaktyce i prawdopodobnie również leczeniu raka. Istnieją również sugestie, że witamina D może chronić przed chorobami autoimmunologicznymi, chorobami serca i układu krążenia, a także infekcjami bakteryjnymi i wirusowymi.